Mayor que y menor que: cómo recordar qué signo es cada uno

¿Cómo se recuerda cuál es el signo mayor que?

Fíjate en el lado abierto de los signos mayor que y menor que. La parte ancha de > o < siempre mira al número mayor, y la punta siempre señala al menor. Así, 9 > 4 y 4 < 9 se abren los dos hacia el 9. La regla vale para cualquier número, también para los negativos y los decimales.

Ejemplo

Compara 7 y 3.

1. 7 es mayor, así que el lado abierto tiene que mirar al 7.
2. Si el 7 va primero, escribes 7 > 3.
3. Si el 3 va primero, escribes 3 < 7.

Las dos líneas del dibujo dicen lo mismo. Lo único que decide qué signo necesitas es el orden en que escribes los números.

Tres trucos visuales para niños

A cada niño le funciona un truco distinto. Prueba dos y quédate con el que use tu hijo.

• La boca hambrienta. El signo es una boca abierta, que muchas veces se dibuja como un cocodrilo, y siempre se come el número mayor. A los niños les encanta ponerle dientes.
• Lado grande, lado pequeño. Un extremo del signo es ancho y el otro es una punta diminuta. El extremo ancho va junto al número grande y la punta, junto al pequeño.
• Dos puntos y un punto. Pon dos puntos al lado del número mayor y un punto al lado del menor. Une los dos puntos con el punto suelto y las líneas forman el signo correcto.

Con el truco del cocodrilo, a veces los niños recuerdan la boca pero no lo que se come. Ayuda mucho decir en voz alta «se come el mayor» cada vez.

¿Cómo se leen en voz alta mayor que y menor que?

Los signos se leen de izquierda a derecha, igual que una frase. Primero dices el número de la izquierda, luego el signo y luego el número de la derecha. Así, 3 < 8 se lee «3 es menor que 8», y 8 > 3 se lee «8 es mayor que 3». Las dos frases dicen lo mismo sobre el 3 y el 8.

Ejemplo

Lee 12 > 5 y 5 < 12.

1. 12 > 5: «12 es mayor que 5».
2. 5 < 12: «5 es menor que 12».

El libro de texto gratuito OpenStax Prealgebra 2e enseña la misma lectura, con a < b leído como «a es menor que b». Los niños que empiezan por el número de la derecha suelen decir el signo al revés. Señalar cada parte mientras lees ayuda a mantener el orden.

¿Cómo se comparan números grandes y decimales?

Primero cuenta las cifras. Entre dos números enteros positivos, el que tiene más cifras es el mayor. Si los dos tienen las mismas cifras, compáralos posición a posición empezando por la izquierda, y la primera posición en la que se diferencian lo decide. Con los decimales se hace igual, una vez alineadas las comas.

Ejemplo

Compara 4.512 y 4.521.

1. Los dos tienen cuatro cifras.
2. Unidades de millar: 4 y 4.
3. Centenas: 5 y 5.
4. Decenas: 1 y 2. Esa es la primera diferencia, y 1 < 2.

Por tanto, 4.512 < 4.521. Los decimales confunden más a menudo, porque un decimal más largo parece más grande. Toma 0,5 y 0,45. Escribe 0,5 como 0,50, y ahora comparas 50 centésimas con 45 centésimas. Así que 0,5 > 0,45. El juego de decimales está lleno de comparaciones como esta. Pide a tu hijo que escriba el cero de más siempre, aunque parezca innecesario.

¿Cómo funcionan mayor que y menor que con números negativos?

Imagina una recta numérica. Cuanto más a la derecha está un número, mayor es, y cuanto más a la izquierda, menor. Por eso −4 < 2, y también −7 < −3, aunque 7 sea mayor que 3. Entre dos números negativos, el que está más cerca del cero es el mayor, y al principio eso puede resultar raro.

Ejemplo

Compara −7 y −3.

1. En la recta numérica, −3 está a la derecha de −7.
2. Más a la derecha significa mayor, así que −3 > −7.
3. Al revés, el mismo hecho se escribe −7 < −3.

La temperatura sirve para comprobarlo. A −3 °C hace menos frío que a −7 °C, así que −3 es de verdad el número mayor. Cuando los signos básicos estén claros, el juego de números negativos da mucha práctica. Al principio, ten una recta numérica dibujada en papel junto a la pantalla.

¿Qué significan ≥ y ≤?

El signo ≥ significa mayor o igual que, y ≤ significa menor o igual que. La rayita de abajo es la mitad de un signo igual. Así, x ≥ 5 admite el propio 5 y todos los números por encima, mientras que x ≤ 5 admite el 5 y todos los números por debajo. Sin la rayita, el 5 no estaría incluido.

Ejemplo

Un juego de mesa necesita al menos 2 jugadores y como mucho 6. Con p jugadores, eso es p ≥ 2 y p ≤ 6. Con dos jugadores vale, porque 2 = 2. Con siete jugadores se incumple la regla p ≤ 6. Aquí conviene conocer un signo más: ≠ significa distinto de, así que 7 ≠ 6.

En álgebra estos signos se convierten en inecuaciones, donde la solución es todo un intervalo de números en lugar de un solo valor. El juego de inecuaciones es el siguiente paso para los niños mayores. El lado abierto sigue mirando al valor mayor.

¿Cómo practicar la comparación de números en casa?

Que sea breve y forme parte de los momentos del día a día. Los niños necesitan muchas comparaciones rápidas, y decir cada una en voz alta les ayuda a recordar qué signo es cada uno. Bastan unos minutos cada vez. Para empezar solo necesitas dados, una baraja de cartas y una recta numérica dibujada en papel.

Ideas que casi no necesitan nada

• Cada uno tira un dado. Gana el número más alto, y quien gana escribe el signo entre los dos números.
• Levanta dos cartas y pregunta qué signo va entre ellas antes de que nadie diga la respuesta.
• Dibuja una recta numérica de −10 a 10, pon dos fichas encima y pregunta cuál es mayor.

Cuando quieras algo que funcione solo, prueba el juego de comparar números. Cada ronda muestra dos números y pregunta qué signo va, con <, = y > para elegir, y cada respuesta correcta lanza tu ataque.

La ronda de la imagen tiene trampa. Los dos números son 456, así que la respuesta es el signo igual.

¿Quién inventó los signos mayor que y menor que?

Los signos < y > aparecieron impresos por primera vez en un libro de álgebra publicado con el nombre del matemático inglés Thomas Harriot. Salió en 1631, diez años después de su muerte. El archivo de historia de las matemáticas MacTutor lo recoge. También señala que el propio Harriot no fue el responsable directo de ese libro.

Ejemplo

Antes de que existieran estos signos, las comparaciones se escribían con palabras. En lugar de 1.000 > 999, un libro imprimía la frase entera 1.000 es mayor que 999. Los signos cortos hicieron que los cálculos largos fueran mucho más fáciles de leer y comprobar.

El lado abierto siempre mira al número mayor

Toda comparación vuelve a una sola idea. El lado abierto del signo mira al número mayor, y la punta, al menor. Cuando un niño lo tiene claro, el mismo signo le sirve para números grandes, decimales y negativos, y más adelante para las inecuaciones de álgebra.